隧道掘進機包含盾構和TBM。一般來說,在歐洲,盾構也稱為TBM;但在日本和我國,習慣上將用于軟土地層的隧道掘進機稱為盾構,將用于巖石地層的隧道掘進機稱為TBM。其實,TBM就是隧道掘進機的英文“Tunnel Boring Machine”的縮寫,但通常定義中的TBM是指全斷面巖石隧道掘進機,是以巖石地層為掘進對象,它與盾構的主要區別就是不具備泥水壓、土壓等維護掌子面穩定的功能。
21世紀是地下空間的世紀,隨著國民經濟的快速發展,我國城市化進程不斷加快,今后相當長的時期內,國內的城市地鐵隧道、水工隧道、越江隧道、鐵路隧道、公路隧道、市政管道等隧道工程將需要大量的隧道掘進機。隧道掘進機是一種高智能化,集機、電、液、光、計算機技術為一體的隧道施工重大技術裝備。在發達國家,使用隧道掘進機施工已占隧道總量的90%以上。由于隧道掘進機的制造工藝復雜,技術附加值高,目前少數幾個國家的企業具有能力生產,且造價高昂。隧道掘進機在國內尚處于起步階段,主要依賴進口,在國內的隧道建設中,德國和日本在中國的隧道掘進機市場占有率高達95%以上,處于壟斷地位。若不及早改變這一現狀,就會在相當長的一段時間內,在地下工程建設中,面臨高額施工成本和技術上受制于外企的尷尬境地。實施隧道掘進機產業化,既可打破外企在國內市場一統天下的局面,又能帶動相關的機電、液壓、材料、傳感器等產業的發展,增強裝備制造業綜合實力,提高我國重大裝備在市場上的競爭力。